提到美国空军，外界第一印象都是庞大的战机群和雄厚的飞行员储备。尤其是后者让很多人印象深刻，毕竟二战期间美军凭借完备的飞行员培训体系，硬生生耗完了早先堪称精锐的日本海军航空兵。
如今美国方面却一再警告说，美国空军飞行员队伍正在快速缩减。
美国《空军时报》报道截图
美国《空军时报》3月4日称，根据最新数据，截至2022年10月，美国空军现役飞行员数量比2.1万的有人驾驶飞机员目标少了足足1907名。美国空军飞行员长期短缺的情况让美军在潜在危机中更容易受到攻击。美国空军部长肯德尔在接受国会质询时承认，“这是我们当前正在解决的迫切问题。”
报道称，按照美国空军规划，应该有1.3万名现役飞行员和8000名左右的空军国民警卫队和空军预备役飞行员。但现实情况是，现役飞行员的情况略号，名额空缺为741人，相当于编制的6%，其中大部分空缺的都是战斗机飞行员。
但这是大量抽调空军国民警卫队和空军预备役飞行员的结果。后两者的飞行员空缺数量高达1200人左右，相当于总数的15%。更糟糕的是，这些后备部队的飞行员短缺，直接导致美军经验丰富的飞行员替补人数大幅减少。
报道称，美国军方官员和文职专家都认为，“为下一场冲突做准备”，五角大楼需要一支更强大的飞行员队伍。
战机和飞行员
美国空军和太空军协会米切尔航空航天研究所的国防专家希瑟·彭尼认为，之所以美国空军会出现长期的飞行员荒，首先是美国空军在长期规划方面出了严重失误。“在上世纪90年代，他们退役了太多飞机，关闭了太多的飞行员训练基地，结果就是如今美国空军根本没有能力培养所需数量的飞行员，也没有所需的飞机来吸收他们培训出来的飞行员。”
其次，美国空军在阿富汗、伊拉克和叙利亚长达二十多年的反恐战争，导致飞行员因不间断的部署而疲惫不堪，他们中的很多人决定回归家庭和社会，由此导致一大波飞行员退役潮。
此外，美国商业航空公司也成为美国空军飞行员短缺的重要原因。据称，通常美军飞行员在积累了约10年的飞行经验后，会在30多岁的黄金年龄时退役转投待遇好得多的商业部门。去年美国12家主要的航空公司雇佣了超过1.3万名飞行员，其中约25%（3280人）来自美国军方。
彭尼表示，“没有单一的灵丹妙药可以神奇地解决这个危机，如果这很容易，那么五角大楼领导层早就想出来了。”
不过老司机认为，美国空军飞行员在编制上的短缺是现实，但另一个不容忽视的现实是，美国空军现役军机机群和飞行员依然是全球首屈一指——即便扣除短缺名额，美国空军现役1.2万飞行员的庞大数量仍让其他国家相形见绌。另一方面，大批美军飞行员选择在黄金年代退役加入商业航空公司，其实也反映出美国在飞行员储备方面的雄厚实力。再加上美国的航空文化带来的大批民间飞行爱好者储备，这都成为美军当前在飞行员人才储备方面拥有不容忽视优势的原因。
延伸阅读：
美国空军终于要换预警机了。
美国《防务新闻》网站3月2日报道，美国空军授予波音公司第一份E-7A“楔尾”预警机的采购合同，斥资12亿美元采购两架E-7A预警机。美国空军表示，未来至少要装备26架E-7A，用来替换服役长达半个世纪的E-3“望楼”预警机。
美空军斥资12亿美元采购两架E-7A预警机
换预警机是美国空军近年来频频提及的问题，去年美军F-35A在东海空域与中国空军歼-20战机近距离接触后，美国太平洋空军司令威尔斯·巴赫就评价称，中国空军的指挥和控制系统令人印象深刻，我们在太平洋部署的4架E-3预警机，雷达已经无法满足21世纪的战斗需求，特别是对抗中国歼-20隐身战机时，E-3无法在足够远的距离外发现对手。
威尔斯·巴赫甚至都羡慕起了澳大利亚和韩国空军装备的E-7预警机，说有这么好的现成的飞机，美国空军没有理由熟视无睹，应该认真考虑赶紧把E-3这个老古董换掉了。
E-7预警机 资料图
E-7“楔尾”预警机是1996年波音为澳大利亚空军研制的，2009年交付首架飞机，目前英国、韩国、土耳其都采购装备了，它以大量使用的波音737为载机，也就是波音737-700ER远程型号，航程可达10000公里以上，比四发的E-3航程还远，而且还具有空中受油能力，所以虽然是以波音737为载机，滞空能力并不弱。
E-7搭载有诺斯罗普格鲁曼公司的多波段有源相控阵雷达，比E-3的雷达先进三代，能在9000米高度，探测距离850公里内的目标，对战斗机大小的目标也有370公里的探测距离，能同时指挥24架战机作战。
E-7的多波段有源相控阵雷达比E-3的雷达先进三代
不过，美国空军特别想补上的探测隐身目标的能力，E-7恐怕还不够给力，它也只具有一定的反隐身能力。一个国家要具有强大的反隐身空防体系，显然不是单靠先进预警机就能完成的，得加上地面上广域范围布设的无源有源探测雷达，天基探测系统等海陆空天一体化才完善，但一直是冲到别人家门口的美军，显然是不可能做到的。所以即使E-7A比E-3先进得多，恐怕威尔斯·巴赫们仍很难如愿。
值得更加关注的是，包括美军在内的先进国家空军都在规划类似“空战云”的现代化作战体系，它将预警机的职能分解到其他大量作战平台，包括轰炸机、战斗机、各型无人机等平台还有太空的卫星等等。用数据链整合到空战云中，形成一个庞大的预警、监视、指挥控制体系，分解了传统预警机任务。
比如，美军即将亮相的B-21隐身轰炸机，实际上同时具有轰炸和侦察、预警、电子战能力，这样的多功能平台和空战云系统是未来的方向，当然能建得起的国家和组织将很少，目前也就是美国的“联合全域指挥与控制”JADC2系统、 北约组建的“联盟未来监视和控制”AFSC系统等。
毫无疑问，这将带来战争形式的历史性转变。
